Del 25 al 29 de agosto se desarrolla en Estocolmo, Suecia, la Semana Mundial del Agua 2024. En estos últimos años, ya sea por la sequía o por la forestación, el tema del agua ha estado en la opinión pública, por lo cual, nos pareció interesante profundizar en el tema aprovechando estas fechas. En nuestro país hay dos frases muy comunes y contradictorias: una es “el agua es gratis” y la otra “el agua de nuestro subsuelo es el petróleo del futuro”. ¿Qué de cierto hay en esto?
Nuestro planeta está conformado por varias capas, dentro de estas capas terrestres tenemos espacios entre las rocas y minerales que están bajo tierra. En dichos espacios se acumula el agua que se conoce como agua subterránea o acuíferos. Por debajo de nuestro suelo se encuentra el tercer mayor acuífero del planeta, el acuífero Guaraní. En Uruguay la superficie aproximada que abarca es de 58.545 km² y se encuentra al norte del país por debajo de los departamentos de Paysandú, Salto, Artigas, Rivera y Tacuarembó.
Por otro lado, tenemos las fuentes de agua superficiales, aguas nacidas sobre la superficie terrestre, como ríos, lagos y lagunas. Así, las aguas superficiales y subterráneas son las dos fuentes de las cuales extraemos el agua que OSE potabiliza y se usa para consumo diario de la población.
El agua y el petróleo tienen mucho en común, quizás más de lo que solemos creer. Por ejemplo, en el proceso de exploración y explotación de crudo el agua es tan importante como el petróleo. Las perforaciones relacionadas con esas fases consumen grandes cantidades de agua que se terminan contaminando y transformándose en el mayor residuo de estos procesos.
Ahora bien, ¿cuánto cotizan uno y otro? ¿Es realmente gratis nuestra agua o es el petróleo del futuro?
Las reservas explotables del acuífero Guaraní son de unos 2000 km3 al año, mientras que la recarga del acuífero en los lugares en que aflora es de solo 6 km3/año. Estamos vaciando nuestras reservas de agua dulce. En el norte del país ha florecido la forestación, en la zona que coincide con el acuífero se plantan entre 1000 y 1500 eucaliptos por hectárea. El eucalipto es un árbol que crece rápido justamente porque consume gran cantidad de agua. Productores y residentes de estos departamentos se quejan de que sus pozos cercanos a predios forestados se secan. Estamos enviando nuestra agua a través de los eucaliptos a las pasteras. ¿Cuánto se paga esa agua?, ¿cuánto recibimos por esa agua finita que se exporta en forma de madera?
El barril de petróleo (158.9 litros) cotiza U$S 77,75 hoy, la tonelada de celulosa U$S 678 y el precio del agua potable es de U$S 2,50 el m3. Todos sabemos que el petróleo es mucho más caro que el agua. Pero lo cierto es que el petróleo se está dejando de usar y, por el contrario, cada vez se consume más agua. Ambos son finitos, al menos el petróleo y el agua subterránea.
Vitruvio, arquitecto, ingeniero y escritor romano del siglo I, en esa época escribía: “El agua es imprescindible para la vida, para satisfacer las necesidades placenteras y para el uso de cada día”.
La ONU, 20 siglos después, subraya que el agua es el pilar del desarrollo sostenible, esencial para el crecimiento socioeconómico, la generación de energía, la producción de alimentos, la salud de los ecosistemas y la supervivencia humana. Además, el agua es un componente clave en la adaptación al cambio climático, actuando como un vínculo crucial entre la sociedad y el medioambiente. Claramente para la humanidad el agua siempre fue de gran valor, hay países donde un litro de agua es más caro que un litro de nafta, países donde hay mucho petróleo y poca agua.
La ONU, por otro lado, puso en marcha su Programa Mundial para el Hidrógeno Verde en la Industria en julio de 2021. El agua, justamente, es la materia prima para producir hidrógeno verde, de la cual mediante un proceso denominado electrólisis se separan las moléculas de oxígeno (O2) e hidrógeno (H2), ambas en forma gaseosa.
El Estado uruguayo rubricó un memorando de entendimiento con la empresa HIF Global, que prevé construir una planta de hidrógeno verde en Paysandú, sobre el acuífero Guaraní, en lo que representa el paso previo a la firma de un contrato de inversión. De concretarse, “sería la mayor inversión privada en la historia del país, cercana a los 6000 millones de dólares, y permitiría crear unos 3000 empleos”, comunicó Rodrigo Ferrés, secretario de la Presidencia. Algo similar ocurrió con UPM, la que fuera hasta ahora la mayor inversión privada en la historia del país.
La apuesta al hidrógeno verde es uno de los ejes de “la segunda transición energética que comienza a transitar nuestro país” según dice Presidencia. De acuerdo a los estudios del Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) del año 2018, esto limitará el calentamiento global a menos de 1,5° C, para eso debemos de lograr ser carbono neutral a nivel mundial en el año 2050.
¿Qué pensarán de esto los productores agrícola ganaderos, especialmente de las zonas donde llueve poco y se arreglan con el riego para poder alimentar el suelo y el ganado? ¿Qué opinarán los tamberos, que se levantan a la 6 de la mañana en invierno para ordeñar, porque el agua es el insumo principal también de la leche?
¿Seremos conscientes los uruguayos de lo que estamos perdiendo? ¿No será momento de revalorizar la riqueza que poderosas empresas trasnacionales consumen de nuestro subsuelo?
Me viene la famosa frase de nuestro prócer, general José Gervasio Artigas: “No venderé el rico patrimonio de los orientales al vil precio de la necesidad”, con la cual se oponía a cualquier intento de explotación o despojo de nuestros recursos por parte de poderes extranjeros o elites locales.
Estamos en la era de la economía circular, de la valoración de los recursos naturales y del medioambiente. Sin embargo, parecería que el Uruguay Natural ha hecho crecer su PBI estos últimos años a costa de un recurso fundamental, natural y finito como es el agua que está debajo de nuestro suelo. Quizás sea bueno, como excusa, pensarlo a partir de esta semana mundial del agua, no sea cosa que nuestros nietos deban de pagar por una botella de agua más que por una botella de combustible.
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